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| Curiosity: único sinal de "vida" lá |
O
robô Curiosity não encontrou qualquer sinal de metano na atmosfera de Marte. O
resultado foi recebido como um balde de água fria pelos pesquisadores, uma vez
que dados anteriores, coletados por sondas espaciais e telescópios, foram
interpretados como detecções positivas e muito significativas. A presença de
metano na atmosfera de Marte é uma questão de grande interesse porque o metano
pode ser um sinal potencial de vida, embora o gás também possa ser produzido
por fontes não biológicas. Na Terra, cerca de 90% do metano presente na
atmosfera é emitido por coisas vivas ou restos de vida passada. O gás também
pode ser produzido por processos geológicos ou pode ser trazido por asteroides
ou cometas. Os
instrumentos do Curiosity analisaram amostras da atmosfera marciana em busca do
metano seis vezes, de outubro de 2012 até junho de 2013 - e todos os resultados
foram iguais: zero metano. Os primeiros resultados, publicados ainda em 2012,
já indicavam que poderia não haver metano em Marte,
apesar da grande expectativa em contrário.
Dada
a sensibilidade do instrumento utilizado - o TLS, sigla em inglês para
Espectrômetro a Laser Ajustável - e a não detecção do gás, os cientistas
calculam que a quantidade de metano na atmosfera marciana hoje não seria maior
do que 1,3 parte por bilhão. Os estudos anteriores haviam concluído pela
presença de até 45 partes por bilhão. As medições do Curiosity não são
consistentes com concentrações tão elevadas mesmo se o metano estivesse
disperso globalmente.
“Teria
sido emocionante encontrar metano, mas temos muita confiança em nossas medições,
e o progresso na expansão do conhecimento é o que é realmente importante”,
disse Chris Webster, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Nós medimos
repetidamente, da primavera marciana até o fim do verão, sem nenhuma detecção
de metano.”
Não
há nenhuma maneira conhecida para o metano desaparecer rapidamente da
atmosfera. As moléculas de metano são muito persistentes, e levaria séculos
para o gás se decompor no ar rarefeito de Marte.
